宇宙中“走丢”的质子和中子 潜伏于漫天繁星间的氧气团内

据美国太空网24日报道，一个国际科研团队在最新一期《自然》杂志撰文指出。最近，科学家发现，宇宙大爆炸产生的原始重子（一种亚原子粒子，包括质子和中子），有三分之一失踪了。通过对一颗极其明亮的黑洞进行巧妙观察，他们找到了这些“迷途羔羊”，原来它们潜伏于在漫天繁星间浮动的氧气团内。

图片说明：一个类星体——超大质量、超明亮黑洞的“艺术照”

图片来源：美国国家航空航天局（NASA）/欧洲空间局（ESA）

研究合著者、美国科罗拉多大学博尔德分校天文学家米迦勒·沙尔说：“我们在氧气团内找到了失踪的重子。这些氧气团纤薄且炽热，高度电离——失去了大部分电子，带强正电荷。”

至少从2011年以来，研究人员就一直怀疑，失踪的重子可能隐藏在这种被称为“暖-热星系间介质（WHIM）的物质中，但WHIM很难直接观察，因此，科学家不得不另辟蹊径。

研究人员解释称，远离地球的地方有黑洞吞食大量物质，这些物质会发出耀眼的光亮，地球上的望远镜可以看见。它他们称这类超大质量、超明亮的黑洞为类星体——宇宙中最亮的物体。这意味着类星体发出的光具有“高信噪比”——很容易看出是否有东西让其模糊。

将望远镜对准类星体不仅可以向科学家讲述类星体本身的故事，还可以揭示在类星体和望远镜之间漂浮的物体。在最新研究中，科学家发现的是WHIM的游丝。而且，他们通过仔细观察WHIM如何遮挡和改变从类星体发出的光，弄清楚了WHIM的组成成分。事实证明，答案是加热到约100万摄氏度的氧气。

研究人员认为，鉴于它对其他星星施加的引力作用，“走丢的”重子与暗物质并非一回事，暗物质粒子以比简单重子更奇特的粒子的形式存在。

他们表示，能够从观察到的WHIM中推断，有多少重子物质以氧气形式漂浮于宇宙各处。而且，为了确认证实和完善这些观测，计划将望远镜指向其他类星体，观察让类星体模糊的WHIM。